國家開放大學(xué)前身是鄧小平同志于1978年親自倡導(dǎo)并批示創(chuàng)辦的中央廣播電視大學(xué)。2010年7月教育規(guī)劃綱要提出“辦好開放大學(xué)”，2010年10月國務(wù)院印發(fā)《關(guān)于開展國家教育體制改革試點的通知》將北京、上海、江蘇、廣東、云南等五省市和中央廣播電視大學(xué)確定為“探索開放大學(xué)建設(shè)模式”試點單位，拉開了廣播電視大學(xué)戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型的序幕。2012年6月，中央廣播電視大學(xué)更名為國家開放大學(xué)。2020年8月教育部黨組審議通過《國家開放大學(xué)綜合改革方案》，并以部發(fā)文印發(fā)，明確要求把國家開放大學(xué)建成我國終身教育的主要平臺、在線教育的主要平臺和靈活教育的平臺、對外合作的平臺（四大平臺），標(biāo)志著廣播電視大學(xué)轉(zhuǎn)型升級和開放大學(xué)高質(zhì)量發(fā)展進(jìn)入新階段。

國家開放大學(xué)是教育部直屬的，以促進(jìn)終身學(xué)習(xí)為使命、以現(xiàn)代信息技術(shù)為支撐、以“互聯(lián)網(wǎng)+”為特征、面向全國開展開放教育的新型高等學(xué)校。學(xué)校在教育部領(lǐng)導(dǎo)下統(tǒng)籌全國開放教育體系建設(shè)，指導(dǎo)和服務(wù)全國開放教育辦學(xué)業(yè)務(wù)，著力建設(shè)終身學(xué)習(xí)公共服務(wù)平臺，面向全民提供終身教育及服務(wù)，促進(jìn)“人人皆學(xué)、處處能學(xué)、時時可學(xué)”。教育部按高等學(xué)校管理和指導(dǎo)國家開放大學(xué)的教育教學(xué)工作。

國家開放大學(xué)既是辦學(xué)實體，又是一個覆蓋全國城鄉(xiāng)的辦學(xué)體系，由1個總部、45個分部、3735個學(xué)習(xí)中心組成。學(xué)校與相關(guān)部委、行業(yè)合作成立了機(jī)械工業(yè)學(xué)院、汽車學(xué)院、鑄造學(xué)院、網(wǎng)絡(luò)空間安全學(xué)院、軟件學(xué)院、生命健康學(xué)院、石油和化工學(xué)院、紡織學(xué)院、郵政學(xué)院、煤炭學(xué)院、社會工作學(xué)院、保險學(xué)院、旅游學(xué)院、物業(yè)學(xué)院等14個行業(yè)學(xué)院。另有八一學(xué)院、空軍學(xué)院、軍盾學(xué)院、殘疾人教育學(xué)院、華僑學(xué)院、礦業(yè)學(xué)院、海洋學(xué)院、輔警學(xué)院等11個專門學(xué)院。

辦學(xué)42年來，學(xué)校形成了五大辦學(xué)特色：一是黨對終身教育的領(lǐng)導(dǎo)全面加強(qiáng)。對總部、分部全面加強(qiáng)黨的領(lǐng)導(dǎo)，實行書記校長聯(lián)席會議制度，建立了黨委決策機(jī)制，確保了黨在學(xué)校終身教育、終身學(xué)習(xí)方面的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)、主導(dǎo)權(quán)，全面從嚴(yán)治黨的主體責(zé)任得到有效落實，黨支部的戰(zhàn)斗堡壘作用明顯增強(qiáng)，黨員的先鋒模范作用得到突出體現(xiàn)。二是創(chuàng)建了大規(guī)模在線思政教育新模式。堅持立德樹人，牢記培養(yǎng)擔(dān)當(dāng)民族復(fù)興大任時代新人的重大使命，積極探索“思政課程”與“課程思政”的有機(jī)融合，設(shè)計“1＋4＋X”思想政治理論課程體系，累計625.9萬學(xué)生在線參與思政課學(xué)習(xí)，形成了面向在職成人的大規(guī)模在線思政教育新模式，注重為基層培養(yǎng)德才兼?zhèn)涞挠杏萌瞬拧Ｈ恰翱v到底橫到邊”全覆蓋各類學(xué)習(xí)者群體。堅持開放辦學(xué)，“敬學(xué)廣惠、有教無類”，著眼滿足不同年齡、不同領(lǐng)域、不同職業(yè)群體再學(xué)習(xí)、再深造的愿望和需求，扎根中國大地，建成了一個跨院校、跨地區(qū)、跨行業(yè)、跨企業(yè)，“塊條點”結(jié)合，立體覆蓋全國城鄉(xiāng)的辦學(xué)體系，走出了一條聯(lián)合社會力量辦學(xué)，整合共享、優(yōu)化配置社會優(yōu)質(zhì)教育資源，多快好省辦教育的新路，彰顯了中國特色社會主義“集中力量辦大事”的制度優(yōu)勢。四是致力于“沒有圍墻的互聯(lián)網(wǎng)”新型大學(xué)。堅持追蹤和應(yīng)用先進(jìn)技術(shù)，將教育信息化作為立身之本和核心競爭力，從廣播、電視到互聯(lián)網(wǎng)，探索了技術(shù)與教育的深度融合，推動和引領(lǐng)了高等教育、繼續(xù)教育、職業(yè)教育的信息化發(fā)展，促進(jìn)了教育現(xiàn)代化。五是堅持學(xué)歷教育與非學(xué)歷教育并舉。適應(yīng)經(jīng)濟(jì)社會需要開設(shè)專業(yè)，優(yōu)化教學(xué)內(nèi)容和課程結(jié)構(gòu)，構(gòu)建基于網(wǎng)絡(luò)的人才培養(yǎng)模式，開展以各種各類學(xué)習(xí)成果認(rèn)證、積累、轉(zhuǎn)換為核心的學(xué)分銀行建設(shè)，大力推進(jìn)社區(qū)教育、老年教育，加強(qiáng)新型職業(yè)農(nóng)民和現(xiàn)代產(chǎn)業(yè)工人的教育培訓(xùn)，通過體系聯(lián)動方式推進(jìn)教育精準(zhǔn)扶貧和鄉(xiāng)村振興，積累了低成本、高效益舉辦高等教育和面向在職人員開展職業(yè)教育的中國模式。

2017年，因在促進(jìn)教育公平、提升教育質(zhì)量以及改革創(chuàng)新辦學(xué)模式、人才培養(yǎng)模式、信息技術(shù)和教育的深度融合、學(xué)習(xí)成果認(rèn)證積累和轉(zhuǎn)換的“學(xué)分銀行”建設(shè)等方面成績卓越，國際開放與遠(yuǎn)程教育理事會（ICDE）將全球唯一的“杰出機(jī)構(gòu)獎”授予國家開放大學(xué)。2021年4月6日，聯(lián)合國教科文組織巴黎總部宣布，國家開放大學(xué)“一村一名大學(xué)生”計劃榮獲聯(lián)合國系統(tǒng)內(nèi)教育信息化最高獎項“聯(lián)合國教科文組織哈馬德本伊薩哈利法國王2020年度教育信息化獎”。